После эпохи дворцовых переворотов, когда Российская империя переживала период политической нестабильности и частой смены власти, на исторической арене появляется фигура Екатерины II, чья судьба становится центральной в новой главе истории государства. В отличие от многих женщин своего времени, которые довольствовались ролью супруги монарха, Екатерина с юных лет демонстрировала необычайную целеустремленность и амбиции, видя в себе не просто будущую императрицу-консорт, а правительницу, способную кардинально изменить судьбу страны. Ее путь к власти начинается с известия в 14 лет о предстоящем браке с Петром III, который должен был сделать ее матерью наследника, но эти формальные статусы мало волновали молодую княгиню. Глубокая вера в потенциал России и увлечение идеями европейского Просвещения сформировали у Екатерины четкое видение: она стремилась не просто занять трон, а провести масштабные реформы, направленные на модернизацию империи, укрепление ее международного авторитета и распространение образования и культуры. Однако этот путь был полон препятствий, включая сложные отношения с супругом, интриги двора и растущее недовольство части элиты, что ставило под вопрос реализацию ее грандиозных планов.
Сюжет разворачивается вокруг борьбы Екатерины за власть, которая достигает кульминации в результате дворцового переворота, приведшего к свержению Петра III и ее восшествию на престол. Став императрицей, она приступает к активным преобразованиям, стремясь воплотить в жизнь идеалы Просвещения: разрабатывает "Наказ" как основу для законодательной реформы, поощряет развитие наук и искусств, расширяет границы империи через успешные военные кампании и дипломатические маневры. Однако ее стремление к прогрессу сталкивается с суровой реальностью: крепостное право, сопротивление консервативных кругов и растущее социальное неравенство постепенно подрывают первоначальные идеалы. Внутренние противоречия ее политики, такие как попытки освободить крестьян, которые в итоге лишь усилили их угнетение, а также личные драмы, включая сложные отношения с сыном Павлом и фаворитами, заставляют Екатерину задуматься, не обернутся ли ее реформы против нее самой. Финал ее правления омрачен восстанием Емельяна Пугачева, которое становится символом нерешенных проблем и иллюзий о просвещенном абсолютизме, оставляя зрителю вопрос о том, насколько ее мечты смогли стать реальностью и какой ценой была достигнута слава великой императрицы.